Typy kasínDoterajšie výskumy ukazujú, že patologickí hráči a narkomani zdieľajú mnohé z rovnakých genetických predispozícií pre impulzívnosť a hľadanie odmeny. Rovnako ako užívatelia látok vyžadujú čoraz silnejšie zásahy, aby sa dostali vysoko, nutkaví hazardní hráči uskutočňujú stále riskantnejšie podniky. Podobne drogovo závislí aj problémoví hráči znášajú abstinenčné príznaky, keď sú oddelení od chemikálie alebo vzrušenia, po ktorom túžia. A niekoľko štúdií naznačuje, že niektorí ľudia sú obzvlášť náchylní na drogovú závislosť a nutkavé hranie, pretože ich systém odmeňovania je vo svojej podstate nedostatočne aktívny --- čo môže čiastočne vysvetľovať, prečo v prvom rade hľadajú veľké vzrušenie.
Ešte presvedčivejšie je, že neurovedci zistili, že drogy a hazardné hry menia mnohé z rovnakých mozgových okruhov podobným spôsobom. Tieto poznatky pochádzajú zo štúdií prietoku krvi a elektrickej aktivity v mozgoch ľudí, keď plnia rôzne úlohy na počítačoch, ktoré buď napodobňujú kasínové hry, alebo testujú ich ovládanie impulzov. V niektorých experimentoch virtuálne karty vybrané z rôznych balíčkov zarábajú alebo strácajú hráčovi peniaze; iné úlohy vyzývajú niekoho, aby rýchlo reagoval na jednotlivé obrázky, ktoré blikajú na obrazovke, ale nereagoval na ostatné.
Nemecká štúdia z roku 2005 s použitím takejto kartovej hry naznačuje, že problémoví hráči – ako napríklad drogovo závislí – stratili citlivosť na svoju vysokú úroveň: keď vyhrávali, subjekty mali nižšiu ako typickú elektrickú aktivitu v kritickej oblasti mozgového systému odmeňovania. V štúdii z roku 2003 na univerzite v Yale a v roku 2012 na univerzite v Amsterdame mali patologickí hráči, ktorí podstúpili testy, ktoré merali ich impulzívnosť, nezvyčajne nízke úrovne elektrickej aktivity v prefrontálnych oblastiach mozgu, ktoré ľuďom pomáhajú posúdiť riziká a potlačiť inštinkty. Drogovo závislí majú tiež často apatickú prefrontálnu kôru.
Ďalší dôkaz, že hazardné hry a drogy menia mozog podobným spôsobom, sa objavil u úžasnej skupiny ľudí: ľudí s neurodegeneratívnou poruchou Parkinsonovou chorobou. Parkinsonova choroba, charakterizovaná svalovou stuhnutosťou a trasom, je spôsobená smrťou neurónov produkujúcich dopamín v časti stredného mozgu. V priebehu desaťročia si výskumníci všimli, že pozoruhodne vysoký počet pacientov s Parkinsonovou chorobou - medzi 2 a 7 percentami - sú nutkaví hráči. Liečba jednej poruchy s najväčšou pravdepodobnosťou prispieva k inej. Na zmiernenie príznakov Parkinsonovej choroby niektorí pacienti užívajú levodopu a iné lieky, ktoré zvyšujú hladiny dopamínu. Výskumníci si myslia, že v niektorých prípadoch výsledný chemický prílev modifikuje mozog spôsobom, ktorý spôsobuje, že riziká a odmeny – povedzme v hre poker – sú príťažlivejšie a unáhlené rozhodnutia sa odolajú ťažšie.
Nové chápanie kompulzívneho hazardu tiež pomohlo vedcom predefinovať samotnú závislosť. Zatiaľ čo odborníci predtým považovali závislosť za závislosť na chemikálii, teraz ju definujú ako opakovanú snahu o obohacujúcu skúsenosť napriek vážnym následkom. Touto skúsenosťou môže byť kokaín alebo heroín alebo vzrušenie zo zdvojnásobenia peňazí v kasíne.
"Predchádzajúca myšlienka bola taká, že musíte požiť liek, ktorý zmení neurochémiu v mozgu, aby ste sa stali závislými, ale teraz vieme, že takmer všetko, čo robíme, mení mozog."
hovorí Timothy Fong, psychiater a odborník na závislosti na Kalifornskej univerzite v Los Angeles.
„Dáva zmysel, že niektoré vysoko odmeňujúce správanie, ako napríklad hazardné hry, môže spôsobiť dramatické udalosti [fyzické] zmeny."